Après des études médicales à paris, Robert gessain est en 1953 élève à l'Institut d'ethnologie. Fin 1936, après deux missions sur la côte est du groenland avec le commandant Charcot, il retrouve le musée d'Ethnographie du trocadéro qui deviendra le musée de l'Homme. En 1957, il soutient sa thèse de doctorat ès science sur les Eskimo d'Ammassalik, et devient de 1968 à 1979 professeur au Museum National d'Histoire naturelle et Directeur du musée de l'Homme.
Robert Gessain a publié de très nombreux articles sur l'anthropologie, l'ethnologie et la démographie des habitants d'Ammassalik ainsi que plusieurs ouvrages:
- Les Esquimaux du groenland à l'Alaska (Bourrelier, 1947)
- Ammassalik ou la civilisation obligatoire (Flammarion, 1969)
- ovibos, La grande aventure des hommes et des boeufs musqués (Robert laffont,1981)
- Un Homme marche devant (Arthaud,1989).
Est également paru aux éditions de la Martinière en 2007, un magnifique ouvrage disponible en Bibliothèque Municipale intitulé "INUIT" réunissant des photos de l'aventure du groenland de 1934 à 1936 préfacé par Yves Coppens et préparé par son épouse Monique gessain et ses enfants.
En 1934, Robert Gessain ( 3ème en partant de la gauche) a 26 ans lorsqu'il rencontre à l'Institut d'ethnologie Paul-Emile Victor et qu'il se joint à l'expédition du commandant Charcot sur le Pourquoi-Pas. Cette découverte de l'Artique est pour lui déterminante. Avec Paul-Emile Victor, Fred Matter et Michel Perez, il séjourne à Ammasalik, au Groënland, où il retournera à plusieurs reprises jusqu'en 1972.
Médecin et anthropologue , il réalise aussi de nombreuses photographies.présentées pour la première fois dans l'ouvrage "INUIT", ses images remarquables autant par leur qualité plastique que par leur nombre - plus de 8000 -, témoignent de sa profonde admiration pour ces hommes, à la fois chasseurs et poètes.
Dans sa préface, Yves Coppens rend hommage au grand humaniste que fut Robert Gessain, pionnier de l'anthropologie arctique, dont les photographies constitueen un document bouleversant sur ces grandes civilisations du froid, établies contre vents et glaciers, tout autour du Grand pays "vert".
Version accessible aux mal voyants